В августе 1903 года на берегу реки Подкумок в Ессентуках была пущена в работу первая в России промышленная гидроэлектростанция (ГЭС) мощностью 700 кВт, названная впоследствии «Белый Уголь». Ее построили в рекордно короткие сроки – за три месяца.
От ГЭС вошли в строй самые протяженные в то время – 20 км – линии электропередачи напряжением 8 киловольт. В курортных городах вспыхнуло более трех тысяч уличных фонарей, были включены насосы ванных зданий. В Пятигорске начал действовать пассажирский трамвай, в Кисловодске – грузовая трамвайная линия.
В 1913 году русскими учеными во главе с Михаилом Андреевичем Шателеном гидроэлектростанция в Ессентуках была закольцована с тепловой станцией в Пятигорске (Пятигорской ТЭС). Это событие на деле подтвердило возможность параллельной работы электростанций, находящихся на значительном удалении друг от друга (около 20 км). Успех кавказских энергетиков побудил частные фирмы, в руках которых находилось все электроснабжение страны, заняться сооружением электропередаточных установок и в других местах России, в первую очередь, в районах Петербурга и Москвы.
В 1943 году гитлеровцы почти полностью разрушили «Белый Уголь», поэтому гидроагрегаты и генераторы пришлось изготавливать заново. И 28 сентября 1947 года восстановленная ГЭС снова дала ток. Две турбины Уральского завода мощностью по 500 л.с. вращали два 350-киловаттных генератора напряжением 6 кВ.
Прабабушка советской гидроэнергетики верой и правдой служила людям, не смотря на почтенный возраст. Но летом 1977 года после ливневых дождей небывалой силы щиты водозаборного сооружения были закупорены нанесенным водой мусором, а основание плотины, водогасительные устройства, шлюзы, водоприемное сооружение безвозвратно разрушены.
Спустя четверть века в 2003 году стараниями энтузиастов-энергетиков «Ставропольэнерго» в здании ГЭС был организован музей. В машинном зале станции установлены стенды – на них вся история создания «Белого Угля» и прообраза Единой энергетической системы СССР. На фотографиях посетители могут лицезреть академика Генриха Осиповича Графтио и член-корреспондента Академии наук СССР Михаила Андреевича Шателена, давших более ста лет тому назад рождение отечественной гидроэнергетике.
Сегодня это место является объектом культурного наследия России федерального значения.
Справочно: ГЭС «Белый уголь» — недействующая в настоящее время малая ГЭС на реке Подкумок в г. Ессентуки, Ставропольский край. Первая промышленная гидроэлектростанция России (пущена в 1903 году). 29 января 1903 года Пятигорская городская дума дала разрешение на проведение трамвая в курортный район Провал. При разработке проекта трамваев и освещения был выбран наиболее дешёвый и экологически чистый способ получения электричества. Было решено построить гидроэлектростанцию. Для строительства ГЭС было выбрано место на реке Подкумок между Кисловодском и Ессентуками. Проект ГЭС был разработан инженерами Г. О. Графтио и М. А. Шателеном. Удобные условия местного рельефа и отсутствие необходимого места для устройства водохранилища и определили выбор типа ГЭС. Для подачи воды к турбинам станции от русла реки был построен подводящий канал. После прохождения турбин вода поступала обратно в реку. К 29 августа 1903 года основные работы на электростанции были окончены. В сентябре 1903 года в торжественной обстановке в Пятигорске был пущен трамвай. Гидроэлектростанция была построена в течение 3 месяцев и стала первой в России промышленной ГЭС, её мощность составляла 990 л. с. (около 740 кВт). В 1911 году её название было изменено с «Центральная Пятигорская гидроэлектростанция» на ГЭС «Белый уголь». Пуск ГЭС позволил обеспечить энергоснабжение Кисловодска, Ессентуков, Пятигорска и Железноводска, к которым были проложены ЛЭП напряжением 8 кВ. В 1913 году в Пятигорске вошла в строй дизельная электростанция, которая была включена в параллельную работу с ГЭС «Белый уголь». Так, под руководством М. А. Шателена, была создана первая в России энергосистема — были связаны линиями электропередачи в единую сеть и включены в параллельную работу ГЭС «Белый уголь» и Пятигорская тепловая электростанция. В ходе Великой Отечественной войны ГЭС оказалась на оккупированной территории и в 1943 году при отступлении немецких войск была разрушена. В 1947 году после восстановления вновь запущена в работу, при этом вместо исторических гидроагрегатов установлены новые, с турбинами производства Уральского завода гидромашин. Памятник истории и культуры федерального значения, здание ГЭС используется в настоящее время в качестве музея.
